세계적으로 존경받는 심리학자이자 자기계발 구루. 1940년 미국 미시간주 디트로이트에서 태어났다. 가난한 가정환경 때문에 어릴 적부터 부모님과 떨어져 위탁 가정과 보육원을 전전했다. 그러나 그는 빈곤과 절망이 만연한 환경 속에서도 풍요로운 사고방식을 유지했다. 자신이 부유해질 것이라 굳게 믿으며 그 믿음을 현실로 이루기 위해 아이 돌보기, 잔디 깎기, 눈 치우기 등 궂은일도 가리지 않고 도맡았다. 그래서 그는 언제나 보육원에서 ‘가장 부유한’ 아이였다.

성인이 되어 경제적 안정을 얻은 뒤에도 그는 항상 여러 개의 직업을 병행하며 부지런한 삶을 살았다. 특히 뉴욕 세인트존스대학교 교수로 재직할 때 부수입을 벌기 위해 시작했던 강연의 내용은 1976년 출간되어 약 3,500만 부 판매된 그의 저서 『행복한 이기주의자』의 개요가 되었다. 이후 『우리는 모두 죽는다는 것을 기억하라』, 『인생의 태도』, 『마음의 연금술』, 『인생의 모든 문제에는 답이 있다』 등 40여 권의 저서를 남겼으며 그중 21권이 〈뉴욕타임스〉 베스트셀러에 선정됐다.