김명환 명인은 비가비 출신이라는 한계를 뚫고 장판개, 박판석, 신찬문, 주봉현 선생에게 판소리 고법를 사사하였으며, 수 년 동안 보성의 송계 정응민 명창 문하에서 함께하였다. 이후 전설적인 임방울 명창의 주선으로 중앙무대의 소리판에 등장하였다. 특히 함동정월선생과 함께 생활하며 최옥산류의 가야금산조 원가락을 복원하는데 크게 기여하였다.

김명환 특유의 북가락 변주법, 소란스럽지 않으면서 간결하고 위엄 있는 자세와 추임새 등 당대의 독보적인 명고수로 자리매김하였다. 판소리 고법이라는 개념을 확립하여 1977년 이 분야 최초의 국가무형문화재 보유자로 지정되었으며, 그의 고법과 판소리 국악이론은 이보형, 백대웅, 최종민 교수와 같은 분들과 제자들로 구성된 일산회에 의하여 학문적으로 체계화되었다.