1819년 뉴욕에서 부유한 무역상 집안의 8형제 중 셋째로 태어났으나, 13세 때 아버지가 파산하고 죽으면서 학교를 중단하고 은행과 상점의 잔심부름, 농장 일, 학교 교사 일을 하였다. 20세에 상선의 선원이 되었으며 22세에 포경선의 선원으로 일했고 1844년 군함의 수병이 되어 귀국하였다. 이런 경험이 주로 작품의 소재가 되었다. 1846년 포경선에서 탈주하여 식인 마을에 살았던 경험을 그린 《타이피 족, Typee》을 발표하면서 작가 활동을 시작하였다. 대표작으로 작은 보트로 고래를 쫓는 포경선 선원들의 생활을 생생하게 그린 《백경, Moby Dick》이 있다. 근대적 합리성을 거부하는 철학적 사고, 풍부한 상징성이 작품의 본질이었으며, 뒤늦게 상징주의 철학적 작가로 평가되고 있다. 작품으로는 《피에르, Pierre》, 《사기꾼, The Confidence Man》, 《필경사 바틀비, Bartleby The Srivener》, 《베니토 세레노 선장, Benito Cereno》, 《빌리 버드, Billy Budd》 등 소설과 몇 편의 시집이 있다.