본명은 윌리엄 시드니 포터William Sydney Porter이고 1862년 미국 노스캐롤라이나주 그린스버러에서 태어났다. 1876년 린지스트릿 고등학교에 입학하였다. 1881년 삼촌의 약국에서 일하면서 약사 자격증을 취득했다. 1882년 텍사스로 가서 카우보이, 점원, 직공 등으로 생계를 유지하였다. 1891년 오스턴은행에서 근무하면서 주간지를 창간하였다. 1896년 은행 공금횡령 혐의로 고소당해 남미로 도피하였으나 아내가 중태에 빠져 귀국하게 되고 체포되어 3년간 감옥 생활을 하였다. 1904년 첫 작품 <<캐비지와 왕Cabbages and Kings>>를 발표했고 1905년 단편 <마지막 잎새The Last Leaf>를 발표했다. 1906년 단편집 <<4백만The Four Million>>을 발표했고 1907년 단편집 <<서부의 마음Heart of the West>>를 발표했다. 1908년 단편집 <<도시의 음성The Defeat of the City>>를 발표했고 1909년 단편집 <<운명의 길Roads of Destiny>>를 발표했다. 1910년 건강 악화로 사망하였다.