어머니와도 같은 성당에서 카지모도가 가장 사랑하는 것은 바로 종이었다. 종은 잠자는 그의 영혼을 깨우고, 어두운 동굴 속에 접혀 있는 가엾은 그의 날개를 펼치게 해주고, 때때로 그를 행복하게 만들어주었다. 카지모도는 종을 사랑했다. 그는 종을 어루만지고 그것에게 말을 걸며, 이해하려 애썼다. 그는 현관의 차임벨부터 첨탑 꼭대기의 커다란 종까지 성당에 있는 모든 종을 사랑하고 아꼈다.

집시 아가씨 에스메랄다는 거리의 무희로, 아름다운 외모와 화려한 춤솜씨로 언제나 사람들의 시선을 사로잡는다. 어느 축제의 밤 그녀는 괴한들에게 납치당할 위기에 처하지만, 때마침 나타난 페뷔스 대위의 도움으로 무사히 위기를 벗어난다. 그의 늠름한 모습과 멋진 용모에 반해버린 에스메랄다는 그 이후로 그에 대한 짝사랑의 마음을 불태운다.

그런 한편, 이성과의 사랑이 허락되지 않는 신분임에도 그녀를 남몰래 사랑하는 사람이 있었으니, 노트르담 대성당의 부주교 클로드 신부였다. 이성과 욕망 사이에서 끊임없이 갈등하던 그는 에스메랄다가 페뷔스를 사랑하는 걸 알게 되고, 질투심에 몸부림치다가 페뷔스를 칼로 찌르고 만다. 그때 그 자리에 함께 있던 에스메랄다는 페뷔스를 찌른 범인으로 몰리고, 재판 끝에 사형을 언도받는다. 그러나 그 전에 이미 그녀의 착한 마음씨에 반해 있던, 클로드 신부의 양자이자 심복인 노트르담의 종지기 카지모도가 형장에서 그녀를 구해내는데...

<b>15세기의 노트르담 대성당과 파리의 전경</b><br/><br/>에스메랄다를 둘러싼 세 남자의 사랑과 질투, 연민이 소설의 주된 내용을 이루는 가운데, 위고는 작품의 한 부분을 과감히 할애하여 15세기의 노트르담 대성당과 파리의 전경을 소개한다. 독자는 그의 안내에 따라 당시 파리의 모습을 한눈에 그려볼 수 있다. 그는 특히 노트르담 대성당을 작품이 쓰일 당시(19세기)와 작품 속의 배경이 되는 시기(15세기)를 비교함으로써 인간의 무지와 오만이 위대한 예술품을 얼마나 손상시키는지, 그것이 얼마나 무서운 결과를 초래하는지 분개하며 외치고 있다. 예술품에 대한 그의 애정과 인간의 어리석음에 대한 안타까움을 살필 수 있는 대목이다.<br/> <br/>그 외에도 여러 가지 모습을 통해 당시 파리 시민들의 생활상을 세밀하게 그려내어 소설의 완성도를 높이고 있다. “파리 장안의 모든 백성이 (자유롭게) 한판 놀아나는” 흥겨운 축제 날의 모습, 그리고 뚜렷한 증인이나 증거 없이 법관이 임의대로 결론을 내려놓고 형식적으로 치르는 재판, 집시에 대한 사람들의 호기심을 동반한 두려움, 형 집행 과정을 단순히 볼거리로 즐기는 시민들의 무덤덤함, “시민들의 때”가 서서히 다가오고 있음을 알려주는 노트르담 습격 사건 등이 바로 그 예다. 또한 가장 교황을 선발하는 일이나, 카지모도가 에스메랄다를 형 집행장에서 구해냈을 때 시민들이 환호하던 모습으로 당시 시민들의 가슴 깊은 곳에 자리한 권력에 대한 적대감도 살짝 엿보인다.<br/><br/>그러나 무엇보다도 위고가 말하고자 하는 건 역시 진정한 사랑이란 무엇인가 하는 것일 게다. 착하고 예쁜 아가씨이지만 마음을 보기보다 겉모습에 사로잡혀 바람둥이 페뷔스에게 빠지고, 끝내 그로 인해 자신의 불행한 결말을 자초하는 에스메랄다, 그리고 그녀의 아름다운 모습에 사로잡혀 신분을 잊고 욕정을 탐하는 클로드 신부, 또 자신을 사랑하는 여인을 단지 하룻밤의 상대로만 여기는 페뷔스. 그들 앞에 애꾸에다 귀머거리에다 등까지 굽은 카지모도지만, 오히려 그의 그런 추한 모습이 그의 순수한 사랑을 돋보이게 한다.