50년 전, 자살을 시도했다 깨어난 지 얼마 되지 않은 여성이 내게 한 말은 뇌와 정신 그리고 인간에 대해 그때까지 갖고 있던 생각을 완전히 뒤흔들어놓았다. …
나는 수십 년에 걸쳐 1,000명이 넘는 임사체험 사례를 모았다. 그들은 내 질문지에 기꺼이 답했고, 그중에는 40여 년 전에 체험한 사람들도 있었다. 나는 그들의 사례와 심장 마비, 뇌졸중, 자살 미수 등으로 입원한 환자들의 임사체험을 비교할 수 있었다. 그리고 그런 탐구 과정에서 각 사람의 태도, 믿음, 가치관과 성격에 끼치는 똑같은 유형의 영향뿐 아니라, 문화적 해석을 넘어서는 공통의 보편적인 주제들을 발견했다. 그렇게 하여 이런 체험을 단순히 꿈이나 환각으로 넘겨버릴 수 없다는 사실을 보여줄 수 있었다.
40여 년을 탐구하는 동안 수백 년을 거슬러 올라 당시의 임사체험 기록이 전 세계 여기저기에 남아 있다는 사실도 알게 되었다. 체험의 양상이 서로 다르지 않고 비슷비슷하다는 사실도 알게 되었다. 직접 임사체험을 한 신경 과학자들도 있었다. 신경외과 의사 이븐 알렉산더는 희귀한 뇌염에 걸려 1주일 동안 혼수상태에 빠졌을 때 임사체험을 했고 그 내용을 생생하고 구체적으로 기억해냈다. 그는 이렇게 믿기지 않는 일을 이해하는 데 조금이라도 도움을 주려고 내 사무실을 찾았다.
거의 50년 동안 임사체험을 이해하려고 애쓰면서 임사체험이 체험자에게만 영향을 주는 게 아니라는 사실도 알게 되었다. 임사체험에 대해 많이 알게 될수록 정신과 뇌에 대한 우리의 일반적이고 제한된 이해를 뛰어넘어 설명해야 할 것 같은 압박감을 느꼈다. 그리고 우리의 정신과 뇌에 대해 새롭게 생각하면서 육체가 죽은 후에도 의식은 계속 남아 있는지 탐구하게 되었다. 결국, 우리가 누구이고, 어떻게 우주와 조화를 이루는지, 어떤 삶을 살고 싶은지에 대한 개념을 다시 생각하게 되었다.
--- p.28-29, 「머리말」 중에서

나는 지난 수십 년 동안 축적된 과학적인 증거를 따라가면서 특정한 이론이나 신앙을 옹호하지 않았다. 그래서 이런저런 특정한 관점을 선호하는 많은 친구를 실망하게 할 수 있음을 안다. 뇌의 물리적인 변화로 임사체험을 할 수도 있다는 가능성을 진지하게 받아들이는 내 생각에 몇몇 (종교적인) 친구들은 반대할지도 모른다는 점도 인정한다. 반면 정신이 뇌와 상관없이 작동할 수도 있다는 가능성을 진지하게 받아들이는 내 생각에 몇몇 (물질주의적인) 친구들은 크게 실망할지도 모른다는 사실도 안다. 그리고 내가 어느 쪽도 편들지 않으면서 ‘쉬운 길’을 가고 있다고 하면서 양쪽 모두 불평할지도 모른다는 사실도 인정한다. …
수십 년에 걸쳐 연구하면서 나는 임사체험이 정말 실제적이고, 상당히 깊은 영향을 주고, 어디에서 비롯되었든 영적 성장과 통찰의 중요한 근원이라고 확신하게 되었다. 나는 임사체험이 그런 체험을 한 사람들의 삶을 송두리째 바꾸어놓을 정도로 결정적인 역할을 한다는 사실을 안다. 임사체험에는 정신과 뇌를 이해하는 데 꼭 필요한 실마리가 있어서 과학자들에게도 중요하다고 믿는다. 임사체험이 우리에게 죽음과 죽어가는 과정에 대해, 더 중요하게는 삶과 살아가는 과정에 대해 알려주기 때문에 우리 모두에게도 중요하다고 생각한다.
--- p.30-31, 「머리말」 중에서

시간을 초월해 영원을 체험하는 게 뭔지 알게 되었어요. 그걸 누군가에게 설명하려고 하는 게 가장 어려워요. 시간이 한 시점에서 다른 시점으로 흐르는 게 아니라, 모든 시점이 한꺼번에 있고, 우리가 완전히 거기에 빠져들어 있는, 시간을 초월한 상태를 어떻게 설명할 수 있을까요? 3분이든 5분이든 상관없었어요. 그것은 오직 여기에서만 통하는 개념이지요.
--- p.62, 「2장. 시간을 초월한 경험」 중에서

어땠는지 아세요? 내 인생을 되돌아보면서 그 일을 그저 다시 떠올리는 정도가 아니었어요. 모든 생각과 태도를 정확하게 다시 체험했죠. 여덟 살 때는 가늠할 수 없었던 당시의 기온과 다른 요소까지 생생하게 느껴졌어요. 예를 들어 그때는 그곳에 모기가 얼마나 많았는지 몰랐어요. 그런데 그때 그 순간으로 돌아가 모기 숫자까지 셀 수 있을 정도였어요. 모든 일을 실제 그 일이 일어났을 때보다 더 정확하게 인식할 수 있었어요. 도저히 인식할 수 없는 일들도 인식이 가능했어요. 드론에 달린 카메라로 보듯 내가 잔디 깎는 모습을 수십, 수백 미터 위에서 내려다보았어요. 그 모든 걸 지켜보았어요. 태어나서 처음 숨을 쉴 때부터 그 사고가 일어난 때까지 인생의 모든 일을 완전히 긍정적으로 되돌아보았어요. 모든 걸 파노라마처럼 보았어요.
--- p.72-73, 「3장. 인생 되돌아보기」 중에서

임사체험한 사람들을 면담하면서 그들이 임사체험을 비밀로 간직하는 데는 여러 이유가 있다는 사실을 알게 되었다. 이게 어마어마한 경험일 때가 많다는 사실을 기억하자. 임사체험한 사람 중 너무 충격을 받아서 그런 이야기를 할 준비가 안 된 사람도 있다. 임사체험이 자신의 경험 그리고 종교를 통해 알게 된 죽음에 대한 내용과 너무 달라 혼란스러운 사람도 있다. 임사체험을 정신적으로 병들었다는 표시나 정신 질환의 증거로 여길까 봐 두려워하기도 한다.
--- p.92, 「4장. 인간의 언어는 감당할 수 없는 체험」 중에서

공황발작과 불안은 머릿속에서 벌어지는 망상(피질의 사고 작용)에 불과하므로 충분히 극복할 수 있다고 조언하는 사람의 말을 들어서는 안 된다. 공황발작은 편도체 과잉 반응으로 일어난다. 이는 엄연한 생물학적 현실이며, 피질 사고 작용을 활용해서는 공황발작 상태에서 벗어날 수 없다. 중심핵이 공황발작을 일으키기 시작하면 당신은 이번 장에서 언급한 여러 대응 전략을 적극 사용해야 한다.
--- p.140, 「5장. 스트레스 반응과 공황」 중에서

뇌졸중을 겪은 첫날을 엄청 달곰쌉쌀하게 기억한다. 육체의 경계에 대한 나의 인식은 더 이상 피부가 공기와 만나는 지점으로 제한되지 않았다. 나는 마치 병에서 빠져나온 요정 같은 느낌이었다. 거대한 고래가 조용하고 행복한 바다에서 미끄러지듯, 내 영혼의 에너지가 그렇게 흐르는 것 같았다. 이렇게 육체적 경계가 없어지는 느낌은 육체적 존재로서 우리가 경험할 수 있는 최고의 즐거움보다 더 즐겁게 했고, 여기서 더없는 행복을 느꼈다. 내 의식이 달콤하고 평온한 흐름 속에 있을 때 거대한 내 영혼을 뇌라는 작은 세포 조직 안으로 절대 구겨 넣을 수 없다는 사실을 분명히 알 수 있었다.
--- p.123, 「6장. 몸에서 분리되는 경험」 중에서

뇌와 정신이 서로 긴밀하게 연결되어 있다는 것은 사실이다. 그러나 뇌가 정신을 만들어낸다는 해석은 과학적인 사실이 아니다. 그것은 그저 그 관련성을 설명하기 위해 개발한 이론일 뿐이다. 일상생활을 설명할 때는 그럴듯한 가설이다. 우리는 뇌가 정신을 만들어낸다고 여기고 행동하는 게 편리하다. 그러나 그런 가설을 뛰어넘는 과학적인 발견들이 나타나고 있다. 임사체험처럼 예외적인 상황에서는 정신과 뇌의 단단한 관련성이 무너진다는 사실이 밝혀졌다.
심장 박동이 멈추고, 호흡도 멈추고, 산소와 연료를 운반하는 혈액이 더 이상 뇌로 흘러들어 가지 않으면 10~20초 안에 뇌에서 전류를 전혀 찾아낼 수 없다. 그러면 그 사람은 임상적으로 사망했다고 판단한다. 그런 위기를 겪고 살아남은 사람들은 보통 심장 박동이 멈춰 있는 동안 명료한 생각과 인식을 할 수 없다. 그리고 보통은 다시 살아난 다음에도 무의식이었을 때를 전혀 기억하지 못한다. 그런데도 그런 사람들 중 10~20퍼센트는 심장 박동이 멈췄을 때 겪은 임사체험을 생생하고 자세히 기억하고, 몇몇 임사체험자는 그 당시에 실제로 벌어졌던 일들을 정확하게 이야기하기도 한다.

<b>전체 인구의 5퍼센트, <br/>생각보다 흔한(?) 임사체험자들</b><br/><br/>임사체험(near death experience, NDE)이란, 사람이 죽음에 가까워질 때, 예를 들어 심장마비나 사고 등으로 생명이 위협받을 때 겪는 일련의 감각, 인지 및 정서적인 변화와 경험을 의미한다. 이때 사람들은 ‘사후세계’를 경험했다고 여기며, 때로는 인생관과 가치관, 삶의 태도가 통째로 바뀌기도 한다. 이러한 경험은 문화와 개인에 따라 다르지만, 일반적으로 몇 가지 공통된 특징이 있다. <br/><br/>- 몸 밖의 경험: 자기 육체를 벗어나 마치 제3자처럼 자기 몸을 바라보는 경험<br/>- 급속한 이동: 어두운 터널을 지나거나 광속처럼 움직이는 느낌<br/>- 초자연적 존재와의 만남: 이미 세상을 떠난 친구나 가족 혹은 영적인 존재(종교적 위인들)와의 만남<br/>- 360도 시야: 전방 180도가 아닌 360도로 모든 방향에서 모든 것을 보는 경험 <br/>- 지식의 한계 초월: 알고자만 하면 모든 것에 대해 안다거나 우주의 비밀에 대해 깨닫는 경험<br/>- 생애 회고: 자기 생애 전체를 순간적으로 회상하며 그동안의 행동에 대한 정직한 평가<br/>- 강력한 정서적 반응: 평화, 사랑, 기쁨 등 강력하게 긍정적인 감정, 혹은 공포나 외로움 같은 부정적인 감정 (흔히 천국과 지옥 경험이라고 느낀다)<br/>- 광경/시야: 종종 매우 실제감이 넘치는, 선명한 ‘다른 세계’를 목격<br/>- 선택 혹은 반환 명령: ‘아직 당신의 시간이 아니다’와 같은 메시지를 받아 다시 육체로 돌아옴<br/><br/>이러한 ‘임사체험’ 사례는 현대에 들어와 새롭게 발견된 것이 아니라 고대 그리스와 로마 시대 문헌에서도 나타나고, 모든 주요 종교 전통은 대부분 포함하고 있으며, 19-20세기 초의 의학 문헌들에서도 빈번하게 확인된다. 한마디로 광범위하고 일상적이며 사람을 가리지 않는다. 신약 성경에서도 사도 바울이 이방세계에 복음을 전하다가 돌에 맞아 죽을 뻔한 사건이 기록되어 있는데(사도행전 14장), 그 자리에서 곧바로 일어나 자기를 핍박한 그 도시로 다시 들어간다. 후에 이 경험을 적었는데 임사체험의 여러 요소와 정확히 일치한다. <br/><br/>“내가 그리스도 안에 있는 한 사람을 아노니 그는 십사 년 전에 셋째 하늘에 이끌려 간 자라 (그가 몸 안에 있었는지 몸 밖에 있었는지 나는 모르거니와 하나님은 아시느니라) 내가 이런 사람을 아노니 (그가 몸 안에 있었는지 몸 밖에 있었는지 나는 모르거니와 하나님은 아시느니라) 그가 낙원으로 이끌려 가서 말로 표현할 수 없는 말을 들었으니 사람이 가히 이르지 못할 말이로다”(고린도후서 12장 2~4절). 연구 방법이나 임사체험의 정의에 따라 달라지지만, (사고나 병으로) 죽음에 가까운 경험을 한 사람 중 10~20% 정도, 자살 시도 후 생존자의 경우에는 25% 정도가 임사체험을 경험한 것으로 알려져 있다. 전체 인구 중에서는 대략 4~5%로 추정된다(미국 기준). 하지만 지금까지는 지극히 사적이고 은밀한 경험이자, 누구에게도 이해시킬 수 없는 ‘고립된’ 경험으로 쉬쉬할 뿐이었다. <br/><br/><b>50년 커리어의 정신과 의사이자 <br/>임사체험 분야 세계적 권위자가 40년 탐구한 결실</b><br/><br/>저자는 50년 동안 정통 정신과 의사이자 석학 회원으로서 여러 차례 관련 상을 수상한 과학자이면서, 한편으로는 평생 임사체험이라는 분야를 과학적으로 탐구하여 이 분야를 개척한 인물로 평가받는다. 특히, 그레이슨은 어떠한 종교적, 개인적 편견을 배제한 채 회의주의자의 입장에서 이 분야에 대한 연구를 해오고 있으며, 여러 학술 저널에 발표한 관련 논문만 100편이 넘는다. 단순한 호기심 차원을 넘어서서 국제임사체험연구협회(IANDS)의 설립과 전 세계에서 유일한 학술지 《임사체험연구》의 책임 편집자로도 활동했다. <br/><br/>그레이슨은 50년에 걸쳐 1,000명이 넘는 임사체험 사례를 모았고, 그들의 사례와 심장 마비, 뇌졸중, 자살 미수 등으로 입원한 환자들의 임사체험 사례와 비교했다. 그리고 ‘임사체험은 허구’라고 주장하는 다른 학자들에게서 저자의 연구 방법에는 허점이 없다는 인정을 받기도 했다. <br/><br/>이 책에서, 정통 과학자이자 평생 임사체험을 연구한 의사인 저자는 임사체험에 대한 다양한 질문에 대답한다. 즉, 시간 초월 경험, 인생을 파노라마처럼 보기, 몸에서 분리되는 경험, 죽음과 임사체험의 차이, 뇌에는 어떤 일이 일어날까? 천국과 지옥은 있을까? 신은 있을까? 현실에 대한 새로운 관점 등등. <br/><br/>그의 연구는 과학의 한계를 인정하면서도 우리의 정신과 뇌에 대해 새롭게 생각할 여지를 고민하게 한다. 결국, 우리가 누구이고, 어떻게 우주와 조화를 이루는지, 어떤 삶을 살고 싶은지를 돌아보게 하는 것이다. 무엇보다 과학과 영성이 서로 충돌하고 배척하는 것이 아니라, 서로 부족한 부분을 우아하게 메운다는 사실을 아름답게 증명해낸다. 세상을 과학적으로 접근하면서도 얼마든지 영적으로 살아갈 수 있다는 것이다. 현재 인류 수준에서 가장 정직하고 객관적으로 연구해보려는 한 정신과 의사의 40년 결실이 이 한 권의 책에 오롯이 담겨 있다. <br/><br/><b>사후세계에 관한 <br/>과학과 영성 사이의 틈을 메우다 </b><br/><br/>그가 소개하는 수십 명의 신비롭고 아름다운 사후세계 체험담은 이 책을 읽는 또 다른 묘미다. 에피소드와 흥미 위주의 체험담이 중심은 아니지만, 저자가 1,000명이 넘는 사람에게서 들은 수많은 경험과 그들이 전한 메시지를 책 곳곳에 녹여내면서 아직은 과학이 설명하지 못하는 높은 차원의 이야기가 우리에게 얼마나 힘이 되어주는지를 전한다. 가령 다음과 같은 경험이다. <br/><br/>시간을 초월해 영원을 체험하는 게 뭔지 알게 되었어요. 그걸 누군가에게 설명하려고 하는 게 가장 어려워요. 시간이 한 시점에서 다른 시점으로 흐르는 게 아니라, 모든 시점이 한꺼번에 있고, 우리가 완전히 거기에 빠져들어 있는, 시간을 초월한 상태를 어떻게 설명할 수 있을까요? 3분이든 5분이든 상관없었어요. 그것은 오직 여기에서만 통하는 개념이지요. <br/><br/>당신이 현실이라고 생각해왔던 게 사실은 당신을 둘러싼 어마어마한 불가사의 속의 티끌에 불과했어요. 당신은 모든 다양한 부분들이 어떻게 서로 밀접하게 관련되어 있는지, 그것 모두가 어떻게 서로 화합하는지, 어떻게 모든 게 서로 어울리는지 볼 수 있어요. 한 번도 본 적 없고, 이렇게 화려하고 찬란한 색채로 존재하리라고는 꿈에도 생각해본 적 없는 것들이 창고 안에 얼마나 다양하고 많은지 알아차려요. 그런데 그것은 당신이 이미 알고 있는 모든 것과 함께 있어요. 그리고 당신이 알던 물건들조차 전적으로 새로운 맥락을 갖게 되어 완전히 새롭고, 이상하게 초현실적으로 보여요.<br/><br/>이 땅에서 우리는 정말 한 번에 한 가지만 생각할 수 있어요. 그러나 그곳에서는 정말 모든 걸 알아요. 그곳의 일을 이 땅의 일과 비교할 수는 없어요. 그곳의 일에 대해 말하거나 묘사하려고 노력하면 완전히 축소되고 말아요. 아기에게 DNA나 우주에서의 의료 기술처럼 어려운 이야기를 하려고 애쓰는 일과 같을 거예요. 아기는 말조차 할 수 없어서 그런 개념을 도저히 이해할 수 없죠. 우리처럼 아기도 오로지 자기 수준에서만 그런 일들을 이해할 수 있어요. 우리도 그런 아기들과 같아요. <br/> <br/>이 책은 죽음 이후에 대해 많이 다루긴 하지만, 죽음만 다루는 책은 아니다. 저자는 삶과 살아가는 일, 인간관계와 연민이 얼마나 소중한지 그리고 삶을 의미 있고 충만하게 만드는 게 무엇인지를 이야기한다. 또한 임사체험을 과학적인 관점으로 바라보는 일이 삶과 죽음 그리고 죽음 이후를 이해하는 데 도움이 될 수 있음을 보여준다. 사람들이 그런 질문들에 대해 생각하고 곰곰이 답을 찾도록 하는 일, 어느 한쪽의 관점을 믿도록 하는 게 아니라 삶과 죽음을 생각하는 방식 자체를 다시 돌아보게 하는 게 이 책의 목표다. <br/><br/>임사체험은 우리에게 일어날 수 있는 가장 큰 사건인 죽음조차도 인생의 과정에 불과함을 명징하게 깨닫게 한다. 책에서 들려주는 임사체험자들의 변화된 삶과 가치관, 삶 전체를 둘러싸고 있는 비물질적인 세계와 가치들이 우리가 직면한 여러 어려움과 시련을 좀 더 느긋하게 볼 수 있도록 한다. 궁극적으로, 이 책은 실수를 너무 두려워하지 말고 마음을 열고 인생이 제공하는 모든 것에 감사하도록 우리를 격려한다. <br/><br/>그는 이 책에서 우리를 개조하려는 게 아니라, 다양한 통찰력, 주제와 함께 그가 찾아낸 사실들을 보여준다. 어두컴컴한 물속을 헤치고 나가는 빛나고 열정적인 여정이다.<br/>-커커스 리뷰

이 책에서 브루스 그레이슨 박사는 지극히 개인적인 경험을 엄밀한 과학적 감성으로 풀어내어 독자가 더 쉽게 접근할 수 있도록 도와준다. 그는 과학과 영성 사이의 틈을 우아하게 메우고, 임사체험 경험이 없는 사람이라도 자기 삶에서 변화를 기대하게 한다. 이 책을 읽는 사람들은 모두 긍정적이고 오랜 시간 지속되는 통찰을 얻게 될 것이다.

브루스 그레이슨은 지난 40년 동안 가장 영향력 있는 의사이자 연구자 중 한 사람이다. 그는 임사체험에 대한 과학적 조사를 체계화하여, 흥미로운 일화에서 체계적이고 객관적인 연구로 발전시킴으로써 전 세계가 이러한 깊은 교훈을 진정으로 활용할 수 있도록 노력해왔다. 그의 연구는 의식의 본질에 대한 통찰을 제공하고, 분열되고 혼란스러운 세상을 완전히 새롭게 할 잠재력이 있다. 또한 과학계 전체가 인류 역사를 바꿀 수 있는 깨달음을 향해 나아가는 데 도움을 줄 것이며, 현재와 미래 세대의 수백만 명의 영혼에 평화, 조화, 위안을 가져다준다.

이 매혹적인 책에는 임사체험의 의미를 이해하려는 저자의 개인적, 영적, 전문적인 탐구가 촘촘히 기록되어 있다. 오랫동안 기다려온 이 놀라운 책은 우리가 죽을 때 일어나는 일에 관한 연구에 크게 기여했으며, 이 분야에서 고전으로 우뚝 설 것이다.

『애프터 라이프』는 신선하고 흥미진진하며 엄청나게 가치 있는 새로운 통찰로 가득하다. 임사체험에 관한 한 가장 관련성 높고 중요한 연구 결과가 놀라울 정도로 읽기 쉽게 정리되어 있다. 죽음 이후의 삶, 과학과 영성, 삶의 의미에 관심이 있는 모든 사람에게 이 책은 통찰과 영감으로 가득한 보물창고다.

브루스 그레이슨은 죽음, 뇌, 의식에 관한 연구 분야에서 독보적인 위치를 차지하는 저자다. 흠잡을 데 없는 자격을 갖춘 의사이면서, 철저히 증거를 따라 놀랍고 희망적인 결론에 도달하는 용기를 가진 과학자가 이 분야를 안내한다.

이 책은 그레이슨 박사의 개인적인 이야기와 과학적 증거를 결합하여 삶의 본질과 의미를 다루고 있다. 이를 통해 죽어가는 사람들에게는 희망을, 남겨진 사람들에게는 위안을 준다.

그레이슨 박사는 완전히 새롭고 매력적인 방식으로 우리를 임사체험이라는 멋진 여행으로 데려간다. 종교적, 정신적, 과학적인 배경과 상관없이 누구든 읽어야 할 책이다.