나로서는 이렇듯 기세 드높았던 이 시대야말로, 중국 역사상 최초의 대전환기였다고 생각한다. 적어도 중국의 사상사와 문학사는 말할 것도 없고, 나아가 사회사?경제사?정치사의 영역에서도 대체로 최초의 획기적 시대였다고 하겠다.
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하지만 문제와 경제는 모두 내치에 주력하는 온순한 천자였으며, 한편으로 흉노 쪽에서도 영웅 묵돌선우가 죽고 난 뒤였으므로, 양국 사이에는 반세기 이상이나 평화를 유지할 수 있었다. 하지만 그것은 한 제국의 입장에서는, 의심할 바 없이 굴욕적인 평화라고 하겠다.
이러한 굴욕을 설욕하는 일이야말로 자신에게 주어진 책무의 하나라고 의식하며 제위에 올랐던 인물이 바로 무제였다.
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비단 무제 시대뿐만 아니라, 이후로 오래도록 중국 2천 년의 역사를 일관해온 이념이자 실천 덕목이기도 하였던 가장 중대한 한 가지 사항, 곧 정치는 반드시 교양있는 인간에게 맡겨야 하며, 그러한 교양은 유학이 아니면 안 된다는 전통은 바로 이때 확정되었다. 그리고 후세 과거제도 또한 여기에서 시초를 열였던 셈이다.
하지만 만약 이렇듯 중대한 사항의 확립이 동중서의 진언이나, 무제의 개인적 기호에 따라서만 이루어졌다고 본다면 그것은 잘못된 판단이라 하겠다. 한나라 초기 이후로 점차 높아져 간 유학에 대한 요구로 인해 그러한 형세가 이루어질 수밖에 없었다.
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연호(年號)를 가지고 햇수를 세는 동아시아 여러 나라의 특수한 풍습은 한나라 무제 때부터 시작되었다. 하지만 현재의 일본처럼 ‘메이지(明治)’·‘다이쇼(大正)’·‘쇼와(昭和)’ 하는 식으로 한 명의 천황이 재위하는 기간을 하나의 연호로 일관되게 지칭하는 경우는 비교적 새로운 방식이다. 이러한 방식은 일본에서는 메이지 시대 이후, 중국에서는 14세기 명나라 이후부터 관례였으며, 그 이전까지는 한 사람의 천자가 재위 기간에 몇 차례나 연호를 바꾸었다. 이른바 ‘개원(改元)’을 시행했던 것이다. 연호의 창시자 무제도 55년에 걸친 오랜 재위 기간에 열 차례나 개원을 단행하였다. 그중에서 처음 여섯 차례는 6년마다 연호를 바꿨다.
--- p.168~169
이렇듯 장대한 순행은 물론 대내외적으로 위세를 시위하려는 의미가 다분히 내포되어 있었다. 순행에는 외국 사신들이 대거 수행하는 것이 일반적 관례였다. 또한 고대 성왕(聖王)들이 사방으로 ‘순수(巡狩)’했던 일을 흉내 낸 것은 유학적 이념의 실현이기도 하였다. 하지만 명산의 신들께 제사를 올리고, 동해의 (신선들이 산다는) 선산(仙山)을 멀리 바라보고자 하는, 신령에 대한 간절한 그리움이 중요한 동기였음은 두말할 나위가 없다.
게다가 순행 도중 종종 그 고장의 지방관이 행차를 영접하는 일에 소홀했다는 이유로 처형되었다는 사실은, 황제의 적극주의에 상당한 동정을 느끼는 나로서도 심히 언짢아지는 대목이라 하겠다.
--- p.215~216
유학에 있어서 문화에 대한 의식이 오로지 정신적인 방향 축으로만 쏠리게 된 것은 송나라 이후의 현상이었다. 한나라 시대 유학은 그렇지는 않았다. 문화는 반드시 육안으로 분명하게 확인할 수 있는 물질적 증거를 가지지 않으면 안 되었다. 그런 의미에서 보자면 건장궁의 건설은 무제가 자신의 가슴 속에 품었던 문화주의의 총결산이기도 했다.
이와 동시에 이들 대규모 건조물은 대외적으로 번속국의 사신들에게 한나라의 국력을 과시하는 수단이기도 하였다. 아니, 그보다도 오히려 당시의 의식으로는 인류 문화의 가능성을 문화의 바깥에 존재하는 불행한 인간들에게 구체적으로 드러내 보여주는 교재의 역할을 하였다. 그 같은 이유에서 또한 황제가 건립하는 대규모 건조물은 태평성세의 상징으로 나라 안의 백성들에게서도 외려 호감을 사며 환영을 받았다고 볼 수도 있다.
--- p.223~224
시대적 분위기의 중심이자 원천이 되었던 것이 황제의 강인한 성격이었다. 황제의 성격과 시대의 성격이 서로 긴밀하게 잘 대응했다는 점이야말로, 이 시대가 보여준 활력의 진정한 원천이었다. (중략) 요컨대 무제는 시종일관 시대 전체를 대표하며 자기 시대의 욕망을 구현?수행하는 대표 주자였다.
--- p.285
진 제국이 단시일 내에 멸망하고 만 것은, 황제가 자신의 ‘권력’을 백성들에게 행사하는 데에만 급급하였지 정작 백성들에게서 존경받을 정도의 ‘권위’는 가지고 있지 못했기 때문이었다. 권위를 수반하지 않는 권력은 중국에서도 무력한 것이었다.
--- p.292