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제임스 볼드윈의 손끝으로 되살아난 프랑스 최고의 영웅 서사시이자 중세 기사 문학의 고전 『롤랑의 전설』 「니벨룽겐의 노래」, 「엘 시드의 노래」와 함께 중세 유럽 3대 서사시로 손꼽히는「롤랑의 노래(La Chanson de Roland)」. 『롤랑의 전설』은 10음절 4,002행으로 전하는 「롤랑의 노래」를 촘촘한 구성과 힘 있는 문체의 소설로 탈바꿈시켰다. 미국의 아동문학가 제임스 볼드윈의 야심찬 프로젝트 덕분에 가능했던 결과다. 『롤랑의 전설』은 왕과 신에게 헌신하는 기사도의 정신과 중세 유럽의 풍경, 샤를마뉴의 위용과 롤랑의 영웅심, 롤랑과 올리비에의 우정, 오기에르의 용맹, 반역자 가늘롱의 음모 등을 짜임새 있게 담았다. 무엇보다 이 작품은 중학교 역사 시간에 익숙하게 들어왔던 프랑스 최고의 영웅 서사시이자 중세 기사 문학의 최고봉으로 인정받는 「롤랑의 노래」의 미덕을 오롯이 담은 채, 전설이 된 영웅들을 생생하게 되살려 냈다. 널리 알려져 누구나 다 아는 책 같지만, 정작 제대로 읽은 사람은 보기 드문 '고전'. 『롤랑의 전설』은 부담으로 다가왔던 고전이 살아 숨쉬는 환상적인 모험 이야기로 새롭게 탄생할 것이다. 장대한 역사와 눈부신 상상력이 만나다 -기사도 정신의 표본이 되는 인간적인 영웅 이야기 『롤랑의 전설』은 778년 에스파냐 원정에서 돌아오던 샤를마뉴 대제의 후위 부대가 피레네 산속 롱스포에서 바스크 인의 기습으로 전멸한 역사적 사실에 바탕을 둔 작품이다. 샤를마뉴와 롤랑 역시 실존 인물이다. 평생 동안 전쟁터를 누비며 비잔틴 제국과 서로마 제국의 갈등을 풀고, 카롤링거 르네상스 시대를 연 샤를마뉴. 롤랑은 샤를마뉴를 따르며 수많은 전투를 치른 장군으로, 바스크 인과 벌인 전투에서 실제로 목숨을 잃었다. 『롤랑의 전설』은 역사적 사실과 눈부신 상상력을 결합시켜 새로운 세계를 창조해 냈다. 신비로운 출생의 비밀을 안고 있는 영웅과 영웅의 비밀병기, 주인공 영웅에 비견되는 탁월한 능력을 지닌 동료와 맞수, 아름다운 여인과의 로맨스, 배신자의 음모 등을 정교하게 배치해 독자의 눈길을 사로잡는다. 숙녀와 약자를 배려하고, 적수와 정정당당하게 겨루며, 무엇보다 신과 왕에 봉사하며 어떤 순간에도 기사도 정신을 잃지 않는 영웅들은 활약상을 통해 중세 유럽의 시대상을 들여다볼 수 있다. 이 환상적인 모험 이야기는 무엇보다 꿈을 키우며 자라나는 어린이, 청소년에게 끊임없는 도전 정신과 목표 의식, 꿈과 희망을 따져 묻게 만든다. 『롤랑의 전설』은 얼핏 아득하게 먼 옛날, 이미 끝나 버린 이야기처럼 보이지만, 현대를 사는 우리에게 여전히 소중한 메시지를 한 가득 담고 있다. 그것은 지금 우리가 고전을 읽어야 하는 이유이기도 하다.

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