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1901년 함북 성진군 임명면에서 빈농의 외아들로 태어났다. 본명은 학송(鶴松)으로 어려서 부친 혹은 서당을 통해서 한문 공부를 많이 했다. 1918년 간도로 들어가 유랑 생활을 시작해서 부두노동자·음식점 심부름꾼 등 최말단 생활을 전전했다. 1923년 봄에 간도에서 귀국하여 회령역에서 노동일을 했으며 이때부터 ‘서해(曙海)’라는 필명을 쓰기 시작했다. 춘원의 『무정』을 읽고 크게 감명받고 동경에 있는 춘원과 여러 차례 편지를 주고받았으며, 1924년 「토혈」「고국」으로 등단했다. 1925년에 조선문단사에 입사하여 중견 작가로 인정받기 시작했고, 김기진의 권유로 카프에 가입했다... 1901년 함북 성진군 임명면에서 빈농의 외아들로 태어났다. 본명은 학송(鶴松)으로 어려서 부친 혹은 서당을 통해서 한문 공부를 많이 했다. 1918년 간도로 들어가 유랑 생활을 시작해서 부두노동자·음식점 심부름꾼 등 최말단 생활을 전전했다. 1923년 봄에 간도에서 귀국하여 회령역에서 노동일을 했으며 이때부터 ‘서해(曙海)’라는 필명을 쓰기 시작했다. 춘원의 『무정』을 읽고 크게 감명받고 동경에 있는 춘원과 여러 차례 편지를 주고받았으며, 1924년 「토혈」「고국」으로 등단했다. 1925년에 조선문단사에 입사하여 중견 작가로 인정받기 시작했고, 김기진의 권유로 카프에 가입했다. 1927년에는 조선문예가협회의 간사직을 맡았으며 전해에 휴간한 조선문단을 남진우가 인수하여 1월에 다시 입사하지만 4월에 또 실직했다. 위문 협착증을 앓던 그는 대수술 중에 과다 출혈로 1932년에 세상을 떠났다.

그의 문학은 '체험문학', '빈궁문학', '저항문학'으로 규정된다. 몇 명의 엘리트의 눈으로 바라본 일부의 삶이 아니라 실제 체험을 통한 대다수의 극빈층의 생활상을 날카롭게 표현해 그들의 울분과 서러움을 적나라하게 드러내고 있다.

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출판사 리뷰

식민시대 민중의 절대 빈곤과 분노를 사실적으로 그려낸 최서해의 단편 모음 이경혜 작가가 쓴, 최서해 작품을 추억하는 추천글 수록 [책 소개] <한국문학을 권하다 시리즈>는 누구나 제목 정도는 알고 있으나 대개는 읽지 않은, 위대한 한국문학을 즐겁게 소개하기 위해 기획되었다. ‘즐겁고 친절한 전집’을 위해 총서 각 권에는 현재 문단에서 활발하게 활동 중인 작가들이 “내 생애 첫 한국문학”이라는 주제로 쓴 각 작품에 대한 인상기, 혹은 기성작가를 추억하며 쓴 오마주 작품을 어려운 해설 대신 수록하였고, 오래전에 절판되어 현재 단행본으로는 만날 수 없는 작품들까지도 발굴해 묶어 국내 한국문학 총서 중 최다 작품을 수록하였다. 한국문학을 권하다 《탈출기》에는 청소년들 사이에서 많은 사랑을 받고 있는 이경혜 작가가 쓴 최서해 작품을 처음 만났던 학생 때의 추억이 담긴 인상기가 담겨 있어, 그의 작품을 쉽고 재미있게 소개하며 한국문학 읽기의 즐거움에 동참하기를 권하고 있다. 식민지하의 민족적 참상을 진솔하게 그려내 민족의식을 일깨워준 최서해는 자신의 체험을 문학적으로 형상화한 작가이다. 그의 작품 곳곳에서 보이는 막노동꾼이나 두부장수, 나무장수, 구들장이 등 최하층민의 생활은 이때의 경험을 바탕으로 작품화한 것이다. 귀국 후 1924년 단편 <고국>이 <조선문단>의 추천을 받아 정식으로 등단하고 작가로서 인정을 받으며 기자생활을 병행했음에도 끝나지 않았던 가난은 그가 죽을 때까지 작품에 고스란히 투영되어 사회주의, 계급이념 같은 사상적인 내용보다 삶을 꾸려나가고자 애쓰는 인간의 모습이 세밀하게 담긴다. [출간 의의 및 특징] 1920년대 중반 많은 소설이 식민지 조선의 빈궁을 소재로 다루어 고된 민중들의 삶을 폭로했지만 당시 대부분의 작가들은 엘리트 출신이거나 혹은 부유한 계층이었다. 하지만 최서해는 실제로 가난하고 못 배운 민중의 삶을 살았기 때문에 다른 작가들보다 더 사실적으로 작품 속에 민족이 느끼는 설움의 실체와 궁핍한 실상을 낱낱이, 구체적으로 보여주었다. 유년 시절 아버지를 여의고 보통학교조차 졸업하지 못한 채 가난에 시달리다 간도로 이주했던 체험을 서간체 소설 형식으로 담아낸 <탈출기>뿐만 아니라 가난한 농민들의 궁핍함을 그린 <박돌의 죽음> <기아와 살육> <큰물 진 뒤> <폭군> <이역원혼> 등 24편의 작품에서 핍박받는 자의 입장을 대변하는 작품 경향을 읽을 수 있다. 그가 그린 가난한 사람들의 이야기는 사회의식 소산이 아니라, ‘체험의 작품화’라 할 수 있겠다. 그는 문체와 기법적인 면에서도 탁월함을 보여 작품의 미학적 측면도 결코 소홀하지 않았던 작가였다. 애플북스의 〈한국문학을 권하다 시리즈〉는 그동안 전체 원고가 아닌 편집본으로 출간되었거나 잡지에만 소개되어 단행본으로 출간된 적 없는 작품들까지 최대한 모아 총서로 묶었다. 현재 발간된 한국문학 전집 중에서 가장 많은 작품을 수록한 전집이라 하겠다. 종이책은 물론 전자책으로도 함께 제작되어 각 초등학교와 중고등학교, 대학교의 도서관은 물론 기업 자료실에도 꼭 필요한 책이다. [내용 소개] <토혈>은 최서해가 간도 체험을 바탕으로 <동아일보>에 발표한 첫 데뷔작이다. 큰 뜻을 품고 고국을 떠났다 간도에서 무일푼으로 돌아와 도배장이가 된다는 내용의 <고국>, 가난에 시달리다 견디지 못해 간도로 이농한 후의 궁핍하고 처참한 삶을 예리한 사회의식을 가지고 형상화시킨 <탈출기> 등은 우리 민족의 비참한 삶을 사실적으로 묘사했다는 평가를 받는다. 이후 상한 고등어를 먹고 돈이 없어 약도 써보지 못한 채 죽음에 내몰리는 <박돌의 죽음>, 홍수로 집과 자식을 잃은 뒤 가난을 견디다 못해 부자인 이 주사에게 돈을 강탈하러 가는 <큰물 진 뒤>, 극도의 궁핍한 처지에 몰려 가족과 행인을 무차별적으로 살해하는 <기아와 살육> 등의 작품을 통해 불합리한 사회 제도 때문에 민중의 삶이 빈곤과 죽음, 피와 살인 등의 극한 상황으로 점점 더 내몰리는 상황을 가감 없이 보여주었다. 사상 투쟁으로 감옥에 갇힌 아들을 두고 처량한 모습으로 귀국하는 어머니를 그린 <해돋이>, 민간전승에 바탕을 두고 변혁의 기대를 희망하는 <저류>, 너무 많이 먹어서 병을 앓는 여인과 너무 가난해서 병을 앓는 병자 사이에서 고민하다 병원을 불사르고 봉천행 열차를 타는 <의사> 같은 작품 속에서는 참담한 현실을 개혁하고자 하는 의지도 엿보인다. 소시민적 정서가 짙게 스며 있는 <금붕어> <보석 반지> <동대문> 등과 같이 안온한 생활 속으로 빠져드는 과도기적인 작품도 몇몇 선보였지만, 자기 자식을 살리기 위해 하인을 죽음으로 모는 <그믐밤>, 자신의 아이를 남의 집 앞에 버리는 <기아>, 배고픔을 참지 못하고 중국집에서 만두를 훔쳐 먹는 <만두>와 같은 작품들을 통해 최서해는 하층민의 처절한 삶을 사실적으로 보여주었다.

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